Принадлежал династии Рюриковичей. После смерти отца в 1015 году начал борьбу с киевским князем Святополком, выступив в качестве мстителя за убийство им младших братьев Бориса и Глеба. Заручившись поддержкой шведского короля Олафа Шётконунга и, видимо, английского и датского короля Кнуда Великого, вернул себе киевский престол в 1019 году.
Укрепил границу Древне-русского государства по реке Рось, основав в 1030 году ряд крепостей.
В 1026 году после смерти Мстислава Храброго, не имевшего наследников, стал единовластным правителем Руси. Политическая структура Древне-русского государства соответствовала традиционной модели. В крупнейших городах, за исключением Полоцка, были наместниками сыновья Ярослава. Старший Владимир в Новгороде, Изяслав в Турове, Святослав и Всеволод, вероятно, во Владимире-Волынском и Ростове.
