Он родился 5 апреля (24 марта по ст. стилю) 1869 года в Раненбурге (ныне город Чаплыгин). В 1890 году окончил физико-математический факультет Московского университета (ныне Московский государственный университет имени М. В. Ломоносова). Преподавал в разных вузах Москвы. С 1903 года профессор Московского университета. В 1905-1918 годы являлся директором Московских высших женских курсов.
С конца 1918 года привлекался Н. Е. Жуковским к организации Центрального аэрогидродинамического института (ЦАГИ). В настоящее время – это крупнейший государственный научный авиационный центр России, носящий имя Н. Е. Жуковского.