Иван Алексеевич родился 22 октября 1870 года в Воронеже в семье потомственных дворян. Детство провел в родовом поместье. В 1881 году Бунин поступил в гимназию, однако из-за финансовых проблем семьи не смог окончить обучение. Программу гимназии осваивал дома при поддержке старшего брата Юлия.
С 1889 года Бунин начал работать журналистом, как в уездных, так и в столичных газетах. В 1891 году Бунин женился на Варваре Владимировне Пащенко, корректоре газеты «Орловский вестник», с которой он тогда сотрудничал. В том же году Бунин выпустил дебютный сборник стихов. В 1895 году, после разрыва с Пащенко, Бунин перебрался в Москву, где познакомился с такими литераторами как Л.Н Толстой, А.П. Чехов, М. Горький. Большой поклонник живописи, Бунин сблизился со многими художниками.
