Мероприятие проводилось в разгар битвы за Москву, когда линия фронта находилась всего в нескольких десятках километров от столицы. Парад имел большое значение для поднятия боевого духа Красной армии и населения страны и считался важной военной операцией.
В середине июля 1941 года кремлёвский гарнизон начал подготовку к эвакуации советского правительства. 15 октября 1941 года было принято постановление, согласно которому наркому внутренних дел Лаврентию Берии и первому секретарю московского обкома Александру Щербакову предписывалось при вступлении неприятеля в город взорвать все предприятия, склады и учреждения, не подлежащие эвакуации.
После этого начался срочный вывод оборонных предприятий и госучреждений из столицы. В тот же день в Куйбышев были переведены правительство СССР, Верховный Совет, наркомат обороны, дипломатические представительства, а также культурные учреждения. Постановление «Об эвакуации столицы СССР» было принято 16 октября.
В это же время в городе распространились панические слухи, что столицу покинуло высшее руководство страны — Иосиф Сталин и члены Политбюро.
Чтобы развеять слухи и поднять моральный дух населения, 24 октября Сталин вызвал к себе генералов Павла Артемьева и Павла Жигарёва и распорядился о подготовке к параду в условиях полной секретности. Государственный комитет обороны поддержал решение Сталина отпраздновать 24-ю годовщину Октября.
На момент празднования годовщины Москва находилась в осадном положении. Немецкое командование планировало взять столицу до 7 ноября и в этот день устроить на Красной площади собственный праздник — парад нацистских войск. Однако Германия не смогла реализовать военный план «Тайфун».
Вечером 6 ноября, накануне торжественного заседания Моссовета было объявлено о проведении парада.
Военный парад начался 7 ноября 1941 года в 8 часов утра. Шествие возглавлял военачальник Павел Артемьев. Принимать парад должен был генерал Георгий Жуков, войска которого держали оборону столицы. Однако Жуков был вынужден остаться на командном пункте, а на Красной площади его заменил маршал Семён Будённый. На трибуне мавзолея расположились Иосиф Сталин, Вячеслав Молотов, Лазарь Каганович, Анастас Микоян, Лаврентий Берия, Георгий Маленков, Александр Щербаков, Николай Кузнецов, Алексей Косыгин и другие государственные деятели. Помимо представителей рабочих и служащих, на парад были приглашены иностранные корреспонденты.
Парад начался с приветствия маршала Будённого, который выехал на коне из ворот Спасской башни под бой курантов. После выступления Иосифа Сталина сводный оркестр под руководством Агапкина заиграл «Интернационал», а на Софийской набережной устроили орудийный салют. Торжественное движение войск началось под звуки марша «Парад».
Артиллеристы, пехотинцы, зенитчики и моряки шли по Красной площади с развёрнутыми знамёнами. После них вышла конница, пулемётные тачанки, а также танки Т-34 и КВ-1.
Военный парад на Красной площади в Москве вселил в советских людей уверенность: все поняли, что если в такой тяжелой обстановке, когда враг у стен Москвы, а в столице традиционно отмечают годовщину Октября, значит, врагу не взять город.
Вопреки сложившейся традиции, 7 ноября речь произнёс лично Иосиф Сталин, до этого не выступавший на парадах. Главнокомандующий обратился к защитникам с напутствием и благодарностью. Он сравнил 1941 год с тяжёлыми годами Гражданской войны и уверил в скорой победе над захватчиком.
Историки по значению и влиянию на ход военных действий приравнивают парад 7 ноября к стратегической операции. Некоторые исследователи отмечают, что по формальным признакам это и была военная операция, которую характеризовало скрытое сосредоточение войск и отвлекающие удары на Можайском, Волоколамском и Малоярославецком направлениях. От предшествовавших парадов шествие отличалось тем, что военная техника была снаряжена полным боекомплектом. Артиллерийские части прибыли на Красную площадь прямо с огневых позиций и после парада отправились на фронт. Торжественный парад в городе, окружённом 51 вражеской дивизией, подняло моральный дух военнослужащих и населения. Для многих современников празднование годовщины Октября в военных условиях стало неожиданностью, а фронтовики и работники тыла посчитали это знаком, что Москва сможет выстоять.
