Это первый военный конфликт мирового масштаба за передел мира, колоний, сфер влияния и приложения капитала, в который были вовлечены 38 из существовавших в то время 59 независимых государств. На рубеже 19-20 веков США, Германия и Япония стали опережать в экономическом развитии, теснить на мировом рынке Великобританию и Францию и претендовать на их колонии. В 1898 году Германия приступила к созданию сильного военно-морского флота для подрыва Великобритании на море. Германия стремилась овладеть колониями Великобритании, Бельгии и Нидерландов, закрепить за собой захваченные у Франции Эльзас и Лотарингию, отторгнуть Польшу, Украину и Прибалтику от Российской империи, подчинить своему влиянию Османскую империю и Болгарию и совместно с Австро-Венгрией установить свой контроль на Балканах.
В 1904 году между Францией и Великобританией достигнуто соглашение по колониальным вопросам, которое стало основой британо-французской Антанты. Российская империя в 1907 году заключила аналогичное соглашение с Великобританией, что означало присоединение России к Антанте.
Каждая страна имела собственный стратегический план, отражавший ее интересы в войне. Стратегический план Германии сводился к тому, чтобы молниеносно разгромить сначала Францию, а затем Российскую империю и избежать войны на два фронта.
Австро-венгерский план рассчитан на поддержку Германии и предполагал ведение войны на двух фронтах – против Российской империи и на Балканах против Сербии и Черногории.
Французский план войны носил пассивно-выжидательный характер. Переход французской армии в наступление считался возможным в случае отвлечения на себя российской армией основных сил Германии.
Британский Генштаб не связывал себя обязательствами перед союзниками на случай войны с Германией. Свою главную цель Британия видела в сохранении и укреплении господства на море.
Российский план войны предусматривал ведение активных действий одновременно против Германии и Австро-Венгрии.
Поводом к началу Первой мировой войны послужило убийство сербскими националистами 28 июня 1914 года в Сараево (Босния) наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца-Фердинанда. 23 июля Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум, по истечении его срока 28 июля объявила ей войну. 1 августа Германия объявила войну России, а 3 августа – Франции и Бельгии. 6 августа Австро-Венгрия объявила войну России.
В период кампании 1914 года на Восточно-Европейском театре военных действий началось вторжение российских войск в Восточную Пруссию. Данная операция закончилась для российских войск неудачно, однако, оказала помощь Франции, так как вынудила германское командование в преддверии битвы на Марне перебросить часть сил с Западного фронта на Восточный, ослабив наступавшую на Париж германскую группировку. В ходе Галицийской операции 1914 года российские войска нанесли тяжелое поражение австро-венгерской армии. В Варшавско-Ивангородской операции 1914 года российская армия отразила удар германских войск западнее реки Висла. В Лодзинской операции 1914 года была сорвана попытка врага разгромить российские войска на территории Польши. В декабре 1914 года активные боевые действия на Восточном фронте приостановились.
В период кампании 1915 года германское командование сосредоточило главные усилия на Восточном фронте. Российские армии оставили Галицию, Польшу, часть Латвии и Белоруссии. Однако вывести Россию из войны не удалось.
В период кампании 1916 года Германия вновь перенесла главные усилия на Запад с целью вывести из войны Францию. В провале плана германской армии важную роль сыграл русский фронт, оттянувший на себя значительные силы противника. Российские войска в ходе Брусиловского прорыва 1916 года нанесли поражение австро-венгерским армиям, обеспечив Франции успешную оборону Вердена и защиту Парижа, спасли от разгрома Италию, поставили Австро-Венгрию перед военной катастрофой. Операции 1916 года определили перелом в войне в сторону Антанты.
К началу кампании 1917 года экономика противоборствующих держав была в значительной мере ослаблена. В результате Февральской революции 1917 года в России пала монархия и власть перешла в руки Временного правительства, которое выступило за ведение войны «до победного конца» и пыталось заставить российскую армию вести наступательные действия. Однако солдатские массы не желали продолжения войны, в тылу также нарастало антивоенное движение. На Восточном фронте 1 сентября 1917 года германские войска нанесли удар в Прибалтике. В ходе Рижской операции 1917 года российские войска потерпели поражение и оставили Ригу. 7 ноября в Петрограде произошло вооруженное восстание, в результате которого Временное правительство было свергнуто и власть перешла к Совету народных комиссаров. Одним из первых законодательных актов нового правительства был Декрет о мире. Антанта отвергла мирные предложения нового правительства России, которое в этих условиях начало мирные переговоры с Германией и ее союзниками. 15 декабря они завершились подписанием соглашения о перемирии. Россия таким образом из мировой войны формально вышла. В феврале 2018 года Германия и Австро-Венгрия начали военную интервенцию против Советской России. Их войска за короткий срок оккупировали Украину, большую часть Белоруссии, Прибалтику и Крым. Это положение было закреплено в Брестском мире 1918 года. Однако в результате Ноябрьской революции 1918 года в Германии новое правительство этой страны отказалось от Брестского мира и советское правительство также аннулировало его.
Первая мировая война завершилась полным поражением Германии и ее союзников. В результате послевоенного устройства изменилась политическая карта мира, распались Османская империя и Австро-Венгрия. Появились новые государства: Австрия, Венгрия, Чехословакия, Польша, Финляндия, Югославия.
