Родился 12 (24) января 1873 года в Москве в семье врача-окулиста. Получил первоначальное домашнее образование в доме деда-священника. Затем в 1882 году Дмитрий Ушаков поступил в подготовительный класс Первой московской шестиклассной прогимназии, а в 1889 году – в седьмой класс Пятой московской гимназии.
В 1895 году он окончил историко-филологический факультет Московского университета с дипломом 1-й степени. Первоначально занялся преподаванием в средней школе. В 1900-1901 годах он сдал магистерские экзамены.
С 1907 года по 1930 год Д. Н. Ушаков преподавал на кафедре русского языка Московского университета.
В 1903 году стал одним из организаторов Московской диалектологической комиссии. После смерти Ф. Е. Корша Ушаков стал председатель комиссии до ликвидации ее в 1931 году. Работал заведующим кафедрой русского языка в Московском институте философии, литературы и истории имени Н. Г. Чернышевского в 1931-1941 годы.
Дмитрий Николаевич Ушаков во время войны находился в эвакуации в Ташкенте, где скончался 17 апреля 1942 года и был похоронен на Боткинском кладбище Ташкента.
К моменту работы над словарем Д. Н. Ушаков был известен своими работами по языкознанию, диалектологии, орфографии, орфоэпии, лексикографии и истории русского языка. В написанной им в 1911 году книге «Русское правописание» было проанализировано соотношение между правописанием и произношением в русской литературной речи. В этом труде Д. Н. Ушаков впервые обосновал необходимость реформы русской орфографии, а в 1917-1918 годы он стал активным участником составления проекта орфографической реформы.
Произошедшие в России в первые два десятилетия XX века революционные социальные преобразования значительно изменили словарный состав русского языка. Уже в 1920-е годы была начата работа над толковым словарем русского языка. Ее как составитель и главный редактор выполнял Дмитрий Николаевич Ушаков.
4-томный «Толковый словарь русского языка» выходил с 1935 по 1940 год. На свет появился словарь, восполнивший существенный пробел в описании развития русского языка в XX веке. Этот словарь отнесён специалистами к числу обязательных в перечне словарных изданий XIX-XX веков, то есть таких, без которых картина современного русского языка будет неполной. Словарь содержит более 90 тыс. словарных статей и рассчитан на широкий круг читателей.
